Il s'agit d'un disque fenêtré dans le sens de ses rayons et portant au verso des dessins décomposant un mouvement à chaque fente permettant pour la première fois de réaliser la synthèse artificielle d'un mouvement bref (moins de 1 seconde) grâce à la persistance optique. En 1834 le mathématicien anglais Horner perfectionna le phénakistiscope dont il remplaça le disque fenêtré par un cylindre métallique percé de fentes verticales sur ses flancs et tournant horizontalement sur son axe. Une bande de papier sur laquelle étaient dessinées les phases successives d'un sujet en mouvement se collait à l'intérieur du cylindre. Il baptisa son invention zootrope. Le phénakistiscope a aussi été transformé par l'autrichien, Franz von Uchatius en 1853 et le français Dubosc en 1855 qui adaptèrent des disques de phénakistiscope à une sorte de lanterne magique en vue de projeter les images sur un écran. Toutefois les premières projections parfaites n'eurent lieu qu'en 1888.

Les premières images projetées : Le premier inventeur qui parvint à projeter parfaitement des images animées et le français Emile Reynaud avec le praxinoscope. En perfectionnant le zootrope il arrive à créer une image en mouvement mais sur un mode de synthèse différent qui repose sur la fusion des images au centre d'un prisme à facette multiple. En 1880, il met au point un appareil beaucoup perfectionné, le praxinoscope à projection ou praxinoscope-théâtre ou les dessins sont désormais projetés sur un décor. En 1889, l'inventeur installa son théâtre optique au musée Grévin ou il donna chaque soir des représentations de " pantomimes lumineux " d'une durée allant de 6 à 15 minutes. Elles constituent les premières projections animées offertes au public.